natureza dos táxons: 

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Três tipos de táxons podem ser definidos em uma classificação:

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Táxons monofiléticos (ou clados)

São aqueles que reúnem uma espécie ancestral e todas as suas espécies descendentes. Táxons monofiléticos são definidos por sinapomorfias.

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A classe Mammalia, que reúne todos os mamíferos, é um exemplo de táxon monofilético, porque reúne a primeira espécie de mamíferos (na qual, presumivelmente, surgiram as sinapomorfias do táxon, como as glândulas mamárias, os pelos, o diafragma, os três ossículos* do ouvido médio etc, e todas as espécies que descenderam dela, incluindo as espécies viventes (como os cães, onças, cangurus e seres humanos) e as espécies fósseis (como os mastodontes, preguiças gigantes e tigres dentes-de-sabre). Note que nós não conhecemos nem temos grandes expectativas de conhecer a primeira espécie de mamíferos, aquela que deu origem a todas as demais. Contudo, caso a encontrássemos, nós a identificaríamos como um mamífero, porque ela possuiria as características que definem esta classe.

Outros exemplos de grupos monofiléticos seriam as aves, os primatas e os felídeos.

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Táxons parafiléticos

São aqueles que reúnem uma espécie ancestral e parte de suas espécies descendentes. Táxons parafiléticos são criados quando se exclui um ou mais grupos de um clado. Táxons parafiléticos não possuem características exclusivas pelas quais eles possam ser definidos; por isto, eles são definidos com base em um conjunto determinado de características que só encontramos reunidas em sua totalidade naquele táxon, mas que podem ser encontradas, individualmente, em outros táxons. Essas características, em geral, são plesiomorfias, em relação às características encontradas em táxons próximos.

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O exemplo clássico de táxon parafilético é a classe Reptilia (que reúne os répteis). Reptilia é parte de um clado de vertebrados tetrápodos*, os Amniota, do qual foram excluídos os mamíferos e as aves. Reptilia é um grupo parafilético, porque não possui uma espécie ancestral exclusiva de todos os seus membros - o ancestral imediato comum a todos os répteis (a primeira espécie de Amniota), é também o ancestral de mamíferos e aves.

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Táxons polifiléticos

São aqueles táxons que não incluem a espécie ancestral imediata de suas espécies componentes. Táxons polifiléticos são definidos com base em homoplasias.

Táxons polifiléticos nunca foram aceitos pela maioria dos sistematas (a excessão seriam os taxonomistas numéricos), por isto, não existem táxons amplamente conhecidos para oferecer como exemplos intuitivos. Por isto, vamos apresentar um exemplo hipotético: Imagine que um taxonomista decida propor uma classe que reunisse todos os vertebrados alados (ele poderia denominá-la, classe Alata). A classe Alata seria um grupo polifilético, porque a espécie ancestral imediata de todos os vertebrados alados (aves, morcegos e os vários grupos de pterossauros) não tinha asa e, portanto, seria excluído desse táxon.

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Vocabulário

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• Ossículo: osso pequeno.

• Tetrápodo: animal pertencente ao clado Tetrapoda, que reúne os animais vertebrados dotados de quatro pernas (anfíbios, mamíferos, répteis, aves e diversos grupos extintos) e, às vezes, considerado como uma superclasse na classificação zoológica.