Como vimos anteriormente, em tempos remotos, as necessidades das sociedades humanas, com relação a um sistema de referência para os seres vivos, eram inteiramente preenchidas pela linguagem. Os vários povos, em suas línguas, distinguiam e nomeavam as 'espécies' de plantas e animais mais importantes para sua sobrevivência e agrupavam essas 'espécies' em conjuntos que recebiam nomes coletivos (por exemplo: ipê-amarelo, jacarandá e pitangueira são 'espécies' de um grupo mais inclusivo, 'árvore') (a palavra espécie está sendo usada entre aspas, porque as entidades nomeadas em nossa linguagem nem sempre correspondem às espécies reconhecidas pela biologia. Assim, frequentemente, referimo-nos às baratas como se fossem uma só espécie, o que não é verdade - existem milhares de espécies desses insetos!). Contudo, com o desenvolvimento da busca do conhecimento como atividade intelectual autônoma (primeiro na filosofia*, depois na história natural* e, atualmente, na ciência), diferentes sistemas de classificação biológica foram propostos. Como aponta Mayr (1998), duas motivações têm levado os estudiosos a construir classificações:

 

1) Organizar os seres vivos em sistemas que os ajudassem a entender e demonstrar a 'ordem da natureza';

 

2) Elaborar sistemas que servissem como ferramentas para a identificação dos seres vivos. 

 

Não é difícil entender as razões práticas para se buscar um sistema que facilite a identificação dos organismos, mas o que seria essa 'ordem da natureza'?

Se, por exemplo, tentarmos organizar os vários tipos de árvores encontrados em uma floresta, considerando suas características morfológicas, a primeira sensação que teremos é de que essas características foram distribuídas inteiramente ao acaso entre as várias espécies de árvores. Assim, se considerarmos o tipo de folha, a árvore "A" poderia parecer mais com a árvore "B", mas se olharmos o tipo de casca dos troncos, a árvore "A" já poderia ser mais parecida com a "C", e assim por diante. A impressão é de caos. No entanto, se insistirmos neste exercício, vamos ter a sensação de que, por trás desta confusão, existe alguma ordem, algum tipo de organização. A percepção intuitiva e subjetiva* da existência desta ordem desafiava o entendimento dos antigos estudiosos que buscavam compreender melhor o mundo em que viviam. Neste sentido, as classificações biológicas poderiam ser construídas de tal forma que refletissem e demonstrassem esta ordem.

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Classificações, da Antiguidade à Renascença

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A classificação biológica mais antiga que conhecemos foi proposta pelo filósofo* grego Aristóteles (que viveu entre os anos 384 e 322 antes de Cristo). Nesta classificação, Aristóteles procurava explicar como os animais se ajustavam ao mundo, tal qual os antigos gregos o compreendiam (portanto, sua classificação era baseada no seu entendimento da ordem natural e refletia essa ordem). Segundo Mayr (1988) e Ariza & Martins (2010), dois aspectos desta concepção do mundo foram importantes na construção da classificação de Aristóteles:

 

1) A crença de que tudo no mundo era construído a partir de quatro elementos fundamentais (água, fogo, terra e ar) e, também, de que haviam quatro qualidades básicas relacionadas a esses elementos - o calor em oposição ao frio e o úmido em oposição ao seco (entre essas qualidades, o calor - relacionado ao fogo, e o úmido - relacionado à água, eram mais importantes que o frio e o seco);

 

2) A crença em dois mundos que existiriam em paralelo - o mundo ideal e o mundo real. No mundo ideal (ou mundo das ideias), as coisas existiriam em sua forma perfeita - sua essência ou ideia, enquanto no mundo real, as coisas seriam meras cópias de suas essências e, portanto, imperfeitas e sujeitas a se deteriorem. No mundo ideal, tudo o que se pudesse imaginar existiria; no mundo ideal, existiria uma continuidade entre as formas de diferentes objetos, ou seja, entre dois objetos diferentes existiriam inúmeros outros com todas as formas intermediárias possíveis (lembre-se: bastaria que pudéssemos imaginá-los para eles passassem a existir naquele mundo...)

 

A classificação proposta por Aristóteles foi a escala natural que ordenava os animais linearmente, desde os seres mais imperfeitos até os mais perfeitos (no topo dos quais estaria o ser humano). A definição do grau de perfeição de um animal considerava uma série de características, que incluíam a presença ou não de sangue quente (animais quentes e úmidos seriam mais perfeitos que os secos e frios - terrosos) e o modo de reprodução (vivíparos, ovovivíparos ou ovíparos) etc. A ideia da continuidade, existente no mundo ideal, também estava contemplada na escala contínua, em que qualquer organismo a ser descoberto ou imaginado poderia ser inserido.

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Apesar da estranheza que seus critérios de classificação possam nos causar hoje, Aristóteles foi um gênio, muito adiante do seu tempo. Ele foi, por exemplo, a primeira pessoa a dissecar os animais para comparar sua anatomia interna e isto permitiu que ele se tornasse, também, a primeira pessoa de que temos notícia a reconhecer que os cetáceos (baleias, golfinhos etc) não são peixes mas, sim, mamíferos. Como mostrou Martins (2013), muitos dos grupos animais reconhecidos por Aristóteles foram utilizados até bem pouco tempo em nossas classificações. Por exemplo, as divisões dos seres vivos nos reinos Animal e Vegetal e dos animais em sanguíneos e não-sanguíneos - correspondentes aos vertebrados e invertebrados, foram aceitas até o século XX. Alguns dos grupos que ele reconhecia continuam sendo considerados grupos naturais, até hoje, como os peixes cartilaginosos, que ele chamava de 'selachia' (de onde vem a palavra seláceos, às vezes empregada no português para designar esses animais). Além disso, alguns nomes utilizados por ele para designar grupos animais são empregados até hoje em nossas classificações (como malacostracha, por exemplo).

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O nível dos estudos sobre os animais declinou drasticamente nos 1500 anos que se seguiram à morte de Aristóteles. Durante este tempo, a qualidade das observações biológicas decaiu e, nas principais obras sobre animais da idade média — os bestiários —, seres fantásticos, como unicórnios e dragões, eram tratados lado a lado com os animais reais. Os aspectos biológicos dos animais cederam lugar, também, a um discurso estético e espiritualista contido nas fábulas clássicas, que de certa forma nos influencia até hoje. As 'personalidades' que atribuímos aos animais (o lobo cruel, a raposa astuta, o cordeiro manso, a cobra traiçoeira, etc) são heranças dessas fábulas.

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Segundo Mayr (1988), a classificação das plantas parece ter sido pouco elaborada na Antiguidade. Há referências a uma classificação delas feita por Aristóteles em uma obra que ele teria escrito sobre as plantas, mas nenhuma cópia deste livro ou descrição desta classificação sobreviveu até os nossos dias. Teofrasto, um discípulo de Aristóteles, agrupou as plantas de acordo com características morfológicas, como sua forma de crescimento (árvores, arbustos, subarbustos e ervas) e a presença ou ausência de espinhos, mas elas serem ou não cultivadas e o emprego que nós dávamos a elas também eram critérios importantes nesta classificação. Contudo, ainda segundo Mayr (1988), foi a classificação das plantas segundo seu uso prático, feita por Dioscórides (+/- 60 a.C.), que se sobressaiu como a principal classificação da Antiguidade, tendo sido utilizada durante cerca de 1500 anos, até a Renascença.

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O retorno à observação dos organismos e a volta do interesse na sua classificação e identificação, principalmente de plantas, ocorreu entre o final da Idade Média e a Renascença, principalmente após o início dos grandes descobrimentos e o surgimento da imprensa — período dos 'herbalistas'*. Mas os herbalistas não se preocupavam propriamente com a classificação das plantas, seu interesse se restringia mais às propriedades de espécies individuais. Em suas obras, as plantas podiam ser apresentadas em ordem alfabética ou em sequências arbitrárias. Apenas um vago reconhecimento existiu, neste período, sobre tipos (espécies) e grupos (gêneros) e poucas foram as tentativas de se estabelecer táxons superiores (mais abrangentes).

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As grandes navegações e a sistemática

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No ano de 1453, os turcos tomaram a cidade de Constantinopla (hoje, chamada de Istambul), pondo fim ao Império Romano do Oriente (também chamado de Império Bizantino). Com isto, eles passaram a controlar as rotas comerciais entre a Europa e a Ásia.

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A queda do Império Romano do Oriente impulsionou de duas formas distintas o avanço da sistemática na Europa: Em primeiro lugar, a fuga de filósofos bizantinos para a Europa levou à difusão e ao renascimento dos valores culturais da antiguidade greco-romana naquele continente, com a valorização do conhecimento e sua busca. Muitos desses filósofos tornaram-se professores das famílias nobres e dos grandes comerciantes europeus. Por isto, a filosofia clássica que fora estudada apenas nos mosteiros católicos durante toda a Idade Média, pode se disseminar um pouco mais pela sociedade europeia. Em segundo lugar, a súbita interrupção das rotas comerciais com a Ásia e o encarecimentos dos produtos vindos daquele continente, estimularam a busca de rotas alternativas, pelo mar, para o Oriente, levando ao início das grandes navegações que, por sua vez, colocaram os europeus em contato com uma enorme diversidade de espécies previamente desconhecidas por eles, nos continentes que eles viriam a descobrir. Considerando que a Europa é o continente que possui a biota mais pobre entre todos os continentes da Terra (exceto a Antártida, permanentemente coberta de gelo), é fácil imaginar o espanto causado pela riqueza em espécies dos 'novos' continentes sobre os exploradores europeus.

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É preciso compreender que uma das principais motivações para essas navegações era a importação, para a Europa, de produtos da biodiversidade asiática (como a seda, a canela, o cravo, a noz moscada), e que os navegantes europeus estavam atentos à descoberta de novas plantas e animais que eles pudessem explorar como fontes de alimento e outros produtos. As embarcações europeias retornavam de suas longas viagens, abarrotadas de exemplares de plantas e animais exóticos, muitos dos quais causaram mudanças drásticas nos hábitos de alimentação europeus e se tornaram fontes importantes de riqueza. Podemos citar, como exemplo, a batata, que foi levada da região andina da América do Sul e se tornou a principal fonte de carboidratos para a população europeia. Outros exemplos de plantas importantes levadas das Américas para a Europa foram o girassol e o tomate. Um grande movimento de introdução de plantas entre os continentes tropicais também ocorreu. Assim, por exemplo, a cana-de-açúcar, trazida da Ásia para a América do Sul, tornou-se uma das principais fontes de riqueza para Portugal, no Brasil; e a mandioca, cultivada pelos índios sul-americanos, foi levada daqui e, hoje, é extensamente cultivada em países da África e da Ásia.

 

Ao longo deste período, tornou-se comum a inclusão de naturalistas na tripulação dos navios. Esses naturalistas se dedicavam à obtenção e ao estudo de exemplares das floras e faunas dos 'novos' continentes. Além deles, coletores profissionais, nos vários continentes, se dedicavam a coletar, preparar e enviar, aos museus e jardins botânicos da Europa, exemplares da fauna e da fauna dos continentes recém descobertos pelos europeus. É interessante destacar que o Brasil foi relativamente pouco explorado entre os séculos XVI e XVIII, pois a coroa portuguesa concentrou seu interesse nas riquezas minerais do país e pouco investiu no conhecimento de nossa biodiversidade. A única expedição de um naturalista patrocinada pela coroa portuguesa pelo território brasileiro foi a de Alexandre Rodrigues Ferreira, pelas regiões Centro Oeste e Norte do país, entre 1783 e 1792. As amostras colhidas por ele foram enviadas a Lisboa, mas não foram estudadas, até que o exército de Napoleão invadisse Portugal e esses exemplares fossem enviados para o Museu de Paris, como espólio* de guerra. Como a entrada de estrangeiros no Brasil era proibida, também os naturalistas de outros países europeus só tiveram acesso à nossa biodiversidade, depois que D. João VI abrisse os portos brasileiros às nações amigas, em 1808. Só a partir daí, naturalistas europeus (e, posteriormente, dos Estados Unidos) percorreram o Brasil, coletando amostras de nossa fauna e flora. As mais importantes dessas expedições talvez tenham sido as do francês Saint-Hilaire (entre 1816 e 1822) e dos alemães Martius e Spix (entre 1817 e 1820).​